O Teatro Romano é, sem dúvida, o monumento mais representativo de Mérida. É também o palco mais emblemático da longa história do seu Festival Internacional de Teatro Clássico, que se realiza desde 1933. Ainda hoje é um luxo poder desfrutar de uma representação teatral numa noite de verão no mesmo local onde foi feito há mais de dois mil anos.
Segundo inscrição feita no próprio teatro, sua construção ocorreu entre os anos 15 e 16 a.C. a pedido do cônsul Maco Vipsanio Agrippa.
Dada a sua longa existência, e estando totalmente exposta às intempéries meteorológicas, é normal que tenha sofrido diversas remodelações, a mais importante das quais ocorreu no final do século I ou início do século II, aparentemente durante a época do imperador Trajano. Foi então que foi construída a atual fachada ou frente do palco, que possui três aberturas por onde os atores acessam o palco. Posteriormente, entre os anos 330 e 340, sob o governo do imperador Constantino, foram introduzidos novos elementos arquitetônicos-decorativos, bem como uma calçada de cimento.
O Teatro Romano tinha capacidade para seis mil espectadores. Estes eram distribuídos de baixo para cima de acordo com sua posição social em três setores de degraus ou cavernas, separados por corredores e barreiras, e aos quais se chegava por escadas localizadas radialmente. Para acessar as entradas, foi estabelecida uma série de corredores.
Um certo declínio veio com os anos de desenvolvimento do cristianismo, que considerava o teatro algo imoral. Por esta razão, o Teatro Romano foi abandonado e até coberto de areia, de modo que apenas as suas camadas superiores (summa cavea) permaneceram visíveis. Posteriormente, recebeu o nome popular de “As Sete Cadeiras”, pois, segundo a tradição, dizia-se que os vários reis muçulmanos ali se sentaram para decidir o destino da cidade. Sua escavação só começou em 1910.
O Complexo Arqueológico de Mérida, onde se encontra o Teatro Romano e que é um dos principais e mais variados complexos arqueológicos de Espanha, foi declarado Património Mundial pela UNESCO em 1993. O teatro está localizado numa localização periférica dentro do Cidade Romana, junto à muralha, e com grande parte da sua arquibancada apoiada na colina de San Albín.